O principal objetivo do cozimento é a libertação das fibras na madeira da lenhina que as liga, formando depois uma suspensão dessas fibras em água, formando uma pasta adequada para a fabricação de papel. Os principais processos utilizados na obtenção de fibra de celulose classificam-se em processos mecânicos, químicos ou mistos. No grupo de empresas associadas da Confederação de Indústrias de Papel Europeias (CEPI), 75,8 % implementam processos químicos, enquanto 23,4 % implementam processos mecânicos ou semi-químicos. 1 Portugal não produz pastas mecânicas, logo apenas o cozimento químico será descrito em seguida.

O processo de produção de pasta de papel por cozimento químico é mais caro do que através de processos mecânicos e apresenta uma conversão de madeira em pasta mais baixa (45 – 50 % contra 97 %). No entanto, o produto final apresenta uma maior qualidade em termos de propriedades óticas, brancura e físicas, como seja a resistência da fibra. A diferença advém da maior quantidade de lenhina removida no processo químico face à retenção de lenhina na pasta mecânica.

No cozimento químico, a lenhina é separada do resto da madeira num digestor sob pressão e com o uso de produtos químicos de cozimento. O processo mais amplamente utilizado na produção de papel é o processo Kraft, onde uma solução aquosa de hidróxido de sódio e sulfureto de sódio, conhecida como licor branco, dissolve seletivamente a lenhina tornando-a solúvel no licor de cozimento. A pasta resultante tem forte coloração castanha e por isso tem que posteriormente ser lavada para a separar do licor negro (produtos químicos gerados e material removido da madeira no cozimento). A pasta pode ser utilizada diretamente para produzir papel de embalagem, sacos de papel, envelopes, etc., mas sempre produtos com coloração castanha/crua. Pode seguir o processo de fabrico e ser branqueada para ser depois utilizada em produtos finais de papel branco.

No processo sulfito as aparas de madeira são cozidas em ácido sulfuroso combinado com calcário para produzir bissulfito de cálcio. A lenhina é dissolvida pela combinação de ácido sulfuroso e bissulfito de cálcio. A pasta de sulfito é macia, flexível e moderadamente forte, sendo utilizada para complementar as pastas mecânicas (mais tipicamente em papel de jornal). A principal limitação na utilização deste processo é que é adequado apenas para alguns tipos de árvores e a eliminação de resíduos químicos é difícil.

Medidas e Tecnologias para o Cozimento Químico